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¿Puede Max Verstappen dejar Red Bull para irse a McLaren? La pregunta recorre el paddock de la Fórmula 1. El tetracampeón del mundo tiene contrato hasta 2028, pero una cláusula de rescisión podría abrirle la puerta de salida si al llegar al receso de verano -el 26 de julio, dentro de tres carreras- no figura entre los dos primeros del Campeonato de Pilotos. Y mientras el equipo austríaco intenta recuperar competitividad, las versiones sobre contactos con McLaren no dejan de crecer, sobre todo después de que trascendiera durante el Gran Premio de Austria una reunión entre representantes del neerlandés y dirigentes de la escudería británica.

En la previa del GP de Gran Bretaña, Verstappen evitó confirmar o desmentir esos rumores. “Eso lo dices tú”, respondió entre risas cuando Sky Sports le preguntó por ese encuentro. “No tengo nada que agregar. Simplemente, estoy concentrado en lo que estoy haciendo aquí con el equipo. Tuvimos un fin de semana positivo la semana pasada y queremos intentar mantener ese impulso”, sostuvo, en referencia al segundo puesto conseguido en Austria, su mejor resultado de la temporada. Hasta entonces, el neerlandés solo había subido una vez al podio: el tercer lugar en Canadá.

El rumor encuentra sustento en el delicado presente deportivo de Red Bull. Verstappen marcha séptimo en el Campeonato de Pilotos, con apenas 73 puntos, muy lejos del líder Kimi Antonelli (171). Aunque ni la escudería austríaca ni el entorno del piloto confirmaron nunca la existencia de esa cláusula, la prensa especializada sostiene desde hace tiempo que el contrato contempla una vía de salida vinculada al rendimiento deportivo. El tema volvió a instalarse el año pasado, cuando Toto Wolff intentó seducir al neerlandés para llevarlo a Mercedes.

Ese escenario tomó fuerza el fin de semana pasado en Spielberg. El periodista neerlandés Erik van Haren, uno de los más cercanos al entorno de Verstappen, publicó una entrevista con Raymond Vermeulen, manager del piloto, que dejó abierta la puerta a cualquier escenario. “Nos sentimos como en casa en Red Bull, pero Max no nació para competir en el pelotón del medio“, afirmó.

Pero también dejó en claro cuál será el factor decisivo: “Nuestro objetivo es completar esta aventura junto a Red Bull. Sin embargo, necesitamos un paquete competitivo que nos permita luchar por los primeros puestos”. Al mismo tiempo, evitó garantizar la continuidad del tetracampeón: “Queremos saber dónde estamos y cómo evoluciona el coche. Por eso no tenemos que decir ‘sí’ o ‘no’ ahora. Tenemos acuerdos vigentes que se están cumpliendo”.

Las especulaciones crecieron aún más cuando la prensa británica reveló el supuesto acercamiento con McLaren. El Daily Mail informó que hubo conversaciones informales entre representantes de Verstappen y de la escudería de Woking, mientras que Sky Sports aseguró que la iniciativa partió del entorno del piloto y no del equipo. Consultado sobre esas versiones, el director ejecutivo de McLaren, Zak Brown, evitó confirmar el encuentro e insistió en que el equipo confía plenamente en Lando Norris y Oscar Piastri.

Brown, sin embargo, alimentó la especulación con una respuesta cargada de ironía. “Si por alguna extraña razón alguien resbalara con una cáscara de banana al salir de la bañera, entonces sí, por supuesto, Max es cuatro veces campeón del mundo”, dijo. Acto seguido insistió en que McLaren no piensa modificar una dupla que considera consolidada: “Tenemos dos pilotos increíbles en Lando y Oscar, y los verán en nuestros coches durante muchísimo tiempo”.

McLaren, además, cuenta con un anzuelo: Giampiero Lambiase, el ingeniero de carrera del piloto desde 2016, comenzará a trabajar en 2028. Él se sumará a otros nombres clave de la era dorada de Red Bull, como Rob Marshall, diseñador jefe desde 2024, y Will Courtenay, quien asumió esta temporada como director deportivo. Ese cambio de piezas ayuda a explicar por qué McLaren empezó a aparecer por primera vez como un destino creíble para el tetracampeón.

La posibilidad de compartir equipo con Verstappen tampoco parece inquietar a Lando Norris. El vigente campeón incluso respondió con naturalidad cuando le preguntaron por los rumores. “Muchos pilotos quieren venir a McLaren. No sé por qué sólo hablan de Max”, lanzó. Después reconoció que sería “algo genial” tener como compañero a un tetracampeón del mundo, aunque aclaró que hoy “no hay nada serio” y que su intención es seguir compartiendo el box con Piastri durante “muchos años más”.

El australiano, representado por un ex Red Bull como Mark Webber, también buscó desactivar las versiones y dejó en claro que nunca sintió amenazado su lugar. “Tengo un contrato firmado. Me han asegurado en repetidas ocasiones que el equipo está muy contento conmigo, y yo estoy muy contento con el equipo”, afirmó, convencido de que la alineación de McLaren no cambiará en el corto plazo.

Desde Red Bull, mientras tanto, Laurent Mekies evitó mostrarse preocupado por los rumores, aunque admitió cuál es la única forma de retener a su figura. “Max quiere un coche rápido. Siempre ha querido un coche rápido”, afirmó el jefe del equipo en Austria, donde justamente el paquete de actualizaciones le dio a su piloto estrella un auto competitivo.

Mekies aseguró que Verstappen les ha “dejado claro que quiere continuar con el equipo”, pero reconoció que la clave será demostrar una evolución constante del RB22. “Estoy convencido de que Max quiere ver un progreso continuo. Nuestro objetivo es que el coche vuelva a estar donde queremos, y si lo conseguimos, no habrá nada que discutir”, resumió.

Red Bull sabe que ya fue capaz de revertir un escenario similar: el año pasado, una serie de mejoras permitió que el neerlandés ganara las últimas tres carreras y estirara la definición del campeonato hasta la última fecha frente a Norris.

En definitiva, más que las cláusulas o las reuniones, el futuro de Max Verstappen parece depender de algo mucho más simple: que Red Bull vuelva a darle un auto capaz de pelear por las victorias.