Es casi misión imposible dar entre las 48 selecciones de la Copa del Mundo con un rival tan amable como el que Manuel Neuer se encontrará este domingo en su regreso al fútbol internacional. El guardameta titular de Alemania, que no juega con la Mannschaft desde que en julio de 2024 se retiró del equipo nacional tras caer en los cuartos de final de la Eurocopa contra España, defenderá a sus 40 años en el Houston Stadium ante Curazao (19.00; La1 y Dazn) —una de las islas del Caribe que hasta 2010 fue parte de las extintas Antillas neerlandesas— la camiseta del combinado germano por quinto Mundial consecutivo, un récord que hasta ahora ostentaba en solitario Lothar Matthäus.
Que la selección europea más exitosa de la historia —cuatro Copas del Mundo y tres Eurocopas— se enfrente al país más pequeño que ha pisado jamás el torneo —unos 156.000 habitantes, casi los mismos que Logroño, Marbella o Badajoz— debe de constituir algo así como el debut más desigual de la historia de los Mundiales. También una suerte de despreocupación para Julian Nagelsmann después de que Neuer, al que rescató para el grupo en mayo en medio de una expectación formidable, no haya podido disputar ni un minuto en los dos triunfos preparatorios ante Finlandia (4-0) y Estados Unidos (1-2) por la lesión que sufrió en el gemelo izquierdo. “Si tuviera un portero de 22 años, la situación me preocuparía más, pero Manuel acumula muchísimos partidos y experiencia. No necesita muchas pruebas para recuperar el ritmo”, afirmó el seleccionador de la Mannschaft el lunes, cuando el guardameta al fin pudo reincorporarse a los entrenamientos en la sesión abierta al público que se celebró en Winston-Salem (Carolina del Norte), donde Alemania tiene su cuartel general, ante unos 3.000 aficionados.
En la rueda de prensa, Nagelsmann destacó el “aura” del guardameta, campeón de un Mundial, 13 Bundesligas, dos Champions, dos Supercopas de Europa, dos Mundiales de Clubes, siete Copas, una Copa de la Liga y ocho Supercopas alemanas. A lo largo de la semana también lo hicieron el resto de compañeros que desfilaron ante los medios. “Se nota si está en la portería. Tienes que tirar un poco más colocado. Es uno de los mejores porteros de todos los tiempos, pero también un hombre muy tranquilo. Cuando hablas con él, sientes su experiencia y su comprensión del fútbol”, dijo Deniz Undav, segundo máximo goleador de la Bundesliga esta temporada. “Tiene ese carisma especial, ese carácter especial. Cuando éramos muy pequeños, vimos a Manuel en la portería cuando aún veíamos los partidos por la tele. Por eso tiene un gran respeto”, añadió Jonathan Tah, su compañero en el Bayern.
Cuando Nagelsmann vio en enero que Marc-André Ter Stegen se quedaba sin opciones de viajar a Estados Unidos, México y Canadá tras romperse el isquiotibial izquierdo con el Girona, empezó a darle vueltas a la situación de la portería. Primero utilizó como titular a Oliver Baumann (36 años), pero para él el mejor jugador al que podía traer al Mundial en esa posición era Neuer, un futbolista con una envergadura descomunal y un dominio aéreo del área privilegiado que durante su carrera destacó por sus reflejos, su agilidad y su juego de pies, desarrollado sobre todo durante la etapa de Pep Guardiola en el Bayern. “La tarea principal consistía en nominar a los tres mejores porteros. Decidimos que estos tres [Neuer, Baumann y Alexander Nübel (29)] formaran parte de la lista. Contactamos con Manuel y le preguntamos si quería volver a jugar con la selección”, explicó el entrenador el 21 de mayo, el día que hizo pública la convocatoria para el campeonato. “Manuel está listo y va a salir mañana”, agregó ayer en Houston para zanjar las dudas.
El anuncio de Nagelsmann llegó después de la exhibición que Neuer dio en abril en el Santiago Bernabéu durante la ida de los cuartos de final de la Champions. Hacía tiempo que el portero, golpeado por las lesiones —en diciembre de 2022 se fracturó la tibia y el peroné de la pierna derecha mientras practicaba esquí en los Alpes— y el paso del tiempo, no parecía el mismo, pero ese día su nivel fue tan extraordinario, frustró de tal manera a Mbappé y Vinicius, que recordó al guardameta imponente que había sido, por mucho que en la vuelta cometiera un error con los pies que propició el primer gol del Madrid.
En Houston, una ciudad cuadriculada diseñada para el coche en donde circulan todo el tiempo cadillacs y furgonetas pickups, donde el calor es abrasador y húmedo y donde hasta este fin de semana las únicas muestras de que esta es una de las 16 sedes del torneo las dejaban la comunidad latinoamericana y los carteles dispersos por las calles, Alemania tratará de ganar su tercer encuentro en un Mundial desde que en Brasil 2014 levantó su cuarto título gracias al gol de Mario Götze en la prórroga frente a Argentina. La Mannschaft solo sumó dos triunfos en Rusia 2018 y Qatar 2022, donde ni siquiera superó la primera fase.
Con un vestuario que ha recuperado al talentoso Jamal Musiala y que necesita al mejor Florian Wirtz, el equipo germano aspira a todo en un grupo en el que también están Costa de Marfil y Ecuador, además de Curazao, un país que forma parte del Reino de los Países Bajos y cuya selección está repleta de futbolistas nacidos en Holanda que son hijos y nietos de emigrantes de la isla caribeña. “Queremos ser campeones del mundo”, lanzó Nagelsmann en plena racha de nueve victorias consecutivas. En ese camino con el que fantasea el técnico estará bajo palos Neuer, el hombre que regresó a Alemania para ocupar la portería y que hoy igualará el récord del francés Hugo Lloris como el guardameta con más partidos (20) en la historia de los Mundiales.
