El formato amable de la Champions para los grandes favoritos regala a cambio reencuentros de sus protagonistas con su pasado. Rodri Hernández, por ejemplo, se cruzará en su ex (Manchester City); José Mourinho, con dos de sus antiguos clubes (Inter y Roma); y el Barcelona, con Cesc Fàbregas. La primera jornada se disputará el 8, 9 y 10 de septiembre y la última, el 27 de enero de 2027 de camino a la final que regresa siete años después al estadio Metropolitano (sábado 5 de junio). Los ocho primeros de la liguilla accederán directos a octavos, y del noveno al 24º irán a una eliminatoria de playoff. Del 25º al último quedarán eliminados del todo de las competiciones europeas. El calendario completo se conocerá, como tarde, mañana.
Real Madrid
Después de dos temporadas abocado por errores propios al peaje de la eliminatoria para seguir en la competición, el sorteo no situó a los blancos ante un recorrido muy intimidante. El subcampeón Arsenal, en Londres, se presenta como el duelo más espinoso para un Mou que podrá ponerse nostálgico ante el Inter en casa —a quien entrenó entre 2008 y 2010, y al que llevó al título— y la Roma en el Olímpico, el último equipo con el que levantó un trofeo (Conference de 2022). El camino arroja también el reencuentro de Yan Diomande con el Leipzig.
El Madrid visitará al Shakhtar Donetsk, pero lo hará en el campo del Chelsea, donde los ucranios ejercerán este curso de locales por su exilio obligado debido a la guerra con Rusia. Y ante el PSV Eindhoven mirará a uno de los episodios más tristes de su historia en la vieja Copa de Europa, porque a finales de los ochenta el equipo neerlandés dejó a la Quinta del Buitre sin el único trofeo que no obtuvo. Una noche que marcó a una generación. El resto de rivales no deberían alejar a los merengues de las primeras plazas (LASK y AEK de Atenas). La entidad pidió empezar el torneo a domicilio para no coincidir con el Gran Premio de Fórmula 1, cuyo circuito se encuentra frente a Valdebebas, que verá alterada su paz por la logística del evento.
Barcelona
La mudanza de Rodri Hernández al Camp Nou incluye, cortesía del software con el que la UEFA hace el sorteo, un enfrentamiento con el Manchester City, de donde salió este verano tras siete campañas de éxito y crecimiento personal. Un punto extra de interés dentro de un paquete de adversarios que colocará al Barcelona de nuevo frente al doble campeón (PSG) y en el Parque de los Príncipes, la cita más exigente para los azulgranas. Los tres últimos choques directos (octavos de la 20-21, cuartos de la 23-24 y la fase de grupos del curso pasado) se resolvieron con triunfos franceses. El camino culé tendrá también un ramalazo nostálgico con el cruce en Barcelona con el sorprendente Como italiano de Cesc Fàbregas. El encuentro más fatigoso le llevará a Azerbaiyán para enfrentarse al debutante Sabah, una entidad que nació en 2017. Aston Villa, Sporting de Portugal, Feyenoord y Galatasaray completan su calendario.
Atlético
De los dos rivales que le podían caer a los rojiblancos del bombo 1, le tocaron dos de los peores: Bayern en casa y Liverpool en Anfield. Y también recibirá al retornado Manchester United. Estas tres citas son, sobre el papel, las más exigentes y de mayor cartel para el cuadro de Diego Pablo Simeone, que afronta el desafío de perseguir la final que se disputará en su rancho. El resto de contrincantes no tendrían que comprometer en exceso el pase de los atléticos. Si acaso y en función de las fechas que se conocerán mañana, el viaje a la incómoda —y quizá nevada— zona norte de Noruega para visitar al Bodo Glimt, una de las grandes historias de la pasada edición y que este verano cerró su clasificación a través de la fase previa.
Villarreal
Del conjunto de Iñigo Pérez se espera un gran paso al frente en Europa después de un curso que cerró con una actuación muy paupérrima (penúltimo y un solo punto). Su condición de doble semifinalista y campeón de la Liga Europea en las dos últimas décadas le obliga a un recorrido más decoroso. La nómina de adversarios que le aguarda, eso sí, no le permitará muchas distracciones. Partía desde el bombo 3, y recibirá al PSG, United, Sabah y Nápoles, y viajará a Anfield, Dortmund, Slavia de Praga y el campo del Fenerbahçe.
Betis
Será su segunda participación en la Champions tras la experiencia de la 2005-06, en la que no superó la fase de grupos. Se encontraba en el bombo 2 y el sorteo le coloca en un escenario de esperanza, aunque sin mucho margen de fallo. Al margen del trago de cruzarse con el Arsenal en casa y el Bayern de Múnich fuera, el resto de emparejamientos le ofrece una vía por la que acceder, al menos, a la eliminatoria del playoff. Oporto, Como y Feyenoord en La Cartuja, y Borussia, Lille y Slovan Bratislava a domicilio completan su viaje en su regreso a la Copa de Europa.
