El torneo del que solo se esperaba una Champions League también es una Copa Libertadores. A la resistencia que Sudamérica había mostrado contra la esperada superioridad europea en las primeras jornadas le siguió este jueves un inesperado asalto: el actual campeón de América, el mítico Botafogo de Garrincha, sorprendió 1-0 al reciente campeón de la Champions, el Paris Saint-Germain. Fue el primer triunfo de un equipo sudamericano sobre uno europeo en el Mundial de Clubes desde 2012, cuando el Corinthians venció 1-0 en la final al Chelsea.
El gol de Igor Jesús en Los Ángeles revolucionó especialmente al grupo B, el del Atlético de Madrid, vencedor 3-1 sobre Seattle Sounders en el turno previo. El equipo de Diego Simeone deberá vencer al Botafogo en la última fecha, el lunes, pero además descontar una diferencia de gol adversa para no quedar eliminado en la primera ronda. Si, como se supone, el PSG supera a los Sounders, el Atleti tendrá que superar por tres goles a los brasileños.
Los seis representantes sudamericanos, cuatro brasileños y dos argentinos, siguen invictos en su aventura en Estados Unidos. A primera hora del jueves, en Nueva Jersey, el Palmeiras venció 2-0 al Al Ahly de Egipto por el grupo A y aportó otro ladrillo al balance parcial de cinco triunfos y tres empates para los sudamericanos.
El Mundial de Clubes también tuvo su momento de Concachampions con el triunfo 2-1 del Inter de Lionel Messi sobre el Oporto, en Atlanta. Este viernes jugarán Flamengo-Chelsea por el grupo D y Boca Juniors-Bayern Múnich por el grupo C, dos partidos que hasta ahora parecían decorativos pero que visto los últimos resultados pasaron a ser de máxima atención para los europeos.
En el Rose Bowl de Los Ángeles, el Botafogo hizo un partido perfecto contra un PSG que, tras el 5-0 al Inter en la final de la Champions y el 4-0 contra el Atlético en el debut del Mundial de Clubes, salió al campo destensado y se topó con un rival que en cambio olió al partido de su vida. Los brasileños cortaron los circuitos alrededor de Vitinha y sólo sufrieron algún lujo aislado de Desideé Doué y Khvicha Kvaratskhelia, aunque inofensivos. Cuando Luis Enrique apostó a Fabián Ruiz y Nuno Mendes, en el segundo tiempo, Botafogo ya no le temía al campeón de Europa.
La tía Leila y el Palmeiras
Los brasileños, en todo caso, demostraron que no llegaron a Estados Unidos para dar un paseo familiar, mucho menos el equipo de la Tía Leila. En una Nueva Jersey teñida de verde, el Palmeiras venció 2-0 al Al Ahly y quedó prácticamente clasificado para la segunda fase del Mundial de Clubes. El único club de los 32 que participan en el torneo presidido por una mujer, Leila Pereira -a quien los hinchas llaman cariñosamente “Tía Leila”-, quedó primero en el grupo A junto al Inter Miami de Messi, aunque con mejor diferencia de gol. Ambos con cuatro puntos, un empate ante los estadounidenses le bastará al equipo brasileño para terminar en el primer lugar del Grupo A.
Con el empate 0-0 ante Porto en el debut y el 2-0 a los egipcios, Palmeiras demostró en el inicio del Mundial de Clubes lo que suele exhibir en Sudamérica desde hace años: el rótulo de mejor equipo de la Copa Libertadores de la última década le sienta muy bien. Con diez participaciones seguidas desde 2016 -la única vez que no pasó la primera fase-, el equipo de la Tía Leila fue bicampeón de América en 2020 y 2021 y llegó a tres semifinales, dos octavos de final y una instancia de cuartos. En la actual temporada de la Copa, fue el último equipo que terminó con puntaje ideal en la primera fase: en agosto jugará los octavos ante Universitario de Perú.
Los rankings también muestran esa supremacía sudamericana del Verdao. Así como Palmeiras terminó segundo en la clasificación de la Conmebol de 2021 a 2025, apenas un punto detrás de Flamengo, en la todavía flamante carrera al Mundial de Clubes 2029 marcha primero. Los méritos de Pereira, asesora del club desde 2015 y presidenta desde 2021, son innegables: los paulistas también ganaron tres campeonatos Brasileiraos en este lapso.
“Si el equipo gana, siempre es el plantel o el entrenador. Si pierde, es la presidenta. Pero no pasa nada. Cuando gana, lo celebro conmigo misma. Me miro al espejo y me digo: ‘Felicitaciones, Leila, eres genial’”, dijo Pereira a la web de la FIFA antes del Mundial. “Estoy muy orgullosa pero espero ver más mujeres en el futuro. Que mi ejemplo inspire a las mujeres para luchar por sus espacios en el fútbol porque nada va a caer del cielo”, agregó la presidenta, incluida por Forbes como la quinta mujer más rica de Brasil.
El equipo de la Tía Leila –“Me encanta que los hinchas me digan eso, me parece un mote muy cariñoso”- también es el del entrenador portugués Abel Ferreira, un zorro que sabe cómo jugar en el fútbol sudamericano. De hecho, tras los goles de Wessan Abou Alí en contra y del argentino José López, el 2-0 ante el Al Ahly había sido el partido en el Mundial de Clubes en el que el ganador registró menos posesión de pelota, apenas el 35%. Hasta que horas más tarde el Botafogo apenas tendría el balón el 25% de la noche, pero aún así le bastaría para sacarse de encima al campeón de Europa en un Mundial de Clubes que tiene tanto de Champions como de Libertadores.
