El programa Artemis de EE UU para regresar a la Luna vuelve a retrasarse. El administrador de la NASA, Bill Nelson, ha anunciado este jueves en una rueda de prensa las nuevas fechas para sus próximas misiones lunares: la Artemis 2 se pospone hasta no antes de abril de 2026 y la Artemis 3 hasta mediados de 2027. Ambas misiones sufren un nuevo retraso de casi un año con respecto a las fechas previstas en la anterior actualización de la agencia espacial estadounidense, que el pasado mes de enero ya había anunciado otro aplazamiento de un año en sus planes para aterrizar en la Luna.
La decisión de la NASA llega después de una exhaustiva investigación sobre un comportamiento inesperado del escudo térmico de la cápsula Orion en su retorno a la Tierra durante la misión Artemis 1, que en julio de 2022 completó su vuelo no tripulado hasta la órbita de la Luna. La NASA ha decidido que el escudo térmico es adecuado para que en la cápsula puedan viajar astronautas en la misión Artemis 2, pero para que su retorno a la Tierra sea suficientemente seguro habrá que modificar la trayectoria de reentrada en la atmósfera terrestre de la Orion.
Esos cambios de la NASA, y el retraso de sus socios internacionales y privados en el desarrollo del modulo de alunizaje, de diversos componentes y de trajes para las misiones han llevado a Bill Nelson a tomar la decisión de mantener el programa previsto, pero retrasarlo un año más. La primera mujer en pisar la Luna durante la misión Artemis 3 no lo hará en 2025, como anunció la agencia espacial tras el éxito de la Artemis 1. Tampoco lo hará en 2026, como comunicó en enero pasado; y según los planes desvelados hoy, tampoco lo hará antes de mediados de 2027. Y eso si SpaceX consigue tener terminada a tiempo una versión modificada de su nave Starship —aún en una fase inicial de sus pruebas— para aterrizar en la Luna.
Tras anunciar las nuevas fechas para el programa lunar, Nelson recalcó que la NASA todavía tiene margen “para llegar antes que China”, que recientemente anunció su siguiente gran meta espacial: llevar sus primeros astronautas a la Luna en 2030. El responsable del programa espacial estadounidense recalcó, además, su compromiso para que EE UU no solo regresa a la Luna más de medio siglo después, sino para ser el primer país que lleva astronautas al polo sur lunar, donde diversos estudios han revelado la existencia de importantes reservas de agua. La misión Artemis 3 aterrizará en esa región, mientras que —según afirmó Nelson— la agencia espacial china no tiene prevista aún una misión tripulada al polo sur de la Luna.
El anuncio de Nelson, de mantener el diseño del programa Artemis con un retraso de un año, será la última gran decisión de su mandato. Llega un día después de que Donald Trump comunicara a quién nombrará como sucesor cuando inicie su mandato en enero de 2025. El elegido para ser el nuevo administrador de la NASA es Walter Isaacman, el multimillonario que el pasado mes de septiembre hizo historia al convertirse en el primer astronauta privado en realizar un paseo espacial. Isaacman logró ese hito durante la misión Polaris Dawn, financiada por él mismo y operada por SpaceX con una de sus naves Crew Dragon.
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